３月４日。今年もＪリーグが始まった。ということをこのコラムを読んで頂いてる方々の中で、どれくらいの方がご存知だろうか？　

「今年はワールドカップですね？」「日本代表はどうですか？」「昨夜のチャンピオンズリーグすごかったですね？」　そんな会話をよくする人たちの中には、ワールドカップの出場国やヨーロッパのサッカー事情、日本代表についてはよく知っていても、Ｊリーグのことになると、とんとご存知ないという方が少なくない。そういう方にその理由を聞くと、大抵は「Ｊリーグは面白くないからだ」と答える。現に某総合スポーツ雑誌は、すべてのジャンルの中で欧州サッカーの特集と日本代表の特集をする時に、圧倒的に発売数が伸びるらしい。

「Ｊリーグが面白くない」という人たちの言葉どおり、確かにＪリーグとワールドカップの本大会を比べればその差は歴然としている。もちろん、Ｊリーグにはベッカムのような選手もロナウジーニョのような選手もいない。そう言えばＪリーグは以前のように、世界的なトップスターの選手が来日することもすっかり少なくなった。では日本代表は？　アジアレベルで戦う日本代表が必ずしもレベルの高い、面白いサッカーしているとは限らない。だが、日本代表ブランドは絶大だ。日本代表戦は例え練習試合（公式戦以外は結局こう呼ばざるを得ない）でも、日本で試合をやる限りはチケットは完売だ。

９３年にＪリーグがスタートした当初、日本代表の試合は今のような人気は無かった。Ｊリーグのチケットが入手困難なプレミアムチケットだったのに対して、日本代表のチケットは比較的容易に手にすることができた。この状況が変わり始めたのが９６年アトランタオリンピック。そして逆転がはっきりしたのが９８年フランスワールドカップの予選だった。２０年ぶりのオリンピック本戦出場、ワールドカップ初出場で青いユニホームは勢い付いた。

今年はＪリーグのとって、とても大きなターニングポイントとなる年である。なぜなら２０００年から始まった、ＮＨＫ、ＴＢＳ、スカパー（ＪＳＰＯＲＴＳ）による放送権の年間契約の体制の最後の年になるからだ。この放送権料は、Ｊリーグ（チームではなく機構として）の年間売り上げ１１０億円のうち５０％を超える６５億円に達する。

今後もＪリーグはテレビ局にとって優良コンテンツであり続けられるか？　これは様々な意味でＪリーグの命運を握る。浦和レッズをはじめとするいくつかのチームは、自らの企業努力で人気チームとして地位を確かなものにし、今後もその基盤を拡充して行こうとしている。だがその一方で、試合を開催するのがやっというチームも少なくない。そうしたチームにとって、先にあげた６５億円を元手とする分配金の多少は死活問題だからだ。９３年で１０チームで始まったＪリーグは、その３倍の３１チームで今シーズンを迎えた。少なくともあと５チームは増やす予定だ。このように拡大路線が続く以上、チームの戦力同様に経営力ばらつきで出ても当然なのだ。Ｊリーグは「地元密着」をスローガンのひとつに、多くの人の心に“定着”した。だが、そうした情報が届いていない人たちも少なくない。その大きな理由の一つがチームの資本力や経営力だったりする。またそのことは即ち人材に繋がる。チームにその力が無かったらどうすればいいのか？

Ｊリーグ（法人日本プロフットボールリーグ）は先にあげたように年間１００億円以上を売り上げる巨大組織である。そのＪリーグができることはまだまだある。サッカーの魅力を伝えていくこともそうだ。そして根本となるＪリーグのスケジュールを認知させることもその仕事の一つだろう。例えばこれまでもＪリーグ開幕に合わせて色々な告知物を製作したり、ＣＭを放送したりしてきた。だがまだまだ十分とは言えない。きっとスポーツニュースを見て「Ｊリーグ始まったんだあ」と思った人が多いはずだ。方法、内容、チャンネル、そうしたものを見直して、さらに効果的ものにする必要があるのだ。

今、Ｊリーグは日本のすべての競技団体にとって、先行する指針となっている。Ｊリーグを進む道を、他の多くの競技団体が後を追って進む。そうした意味でも、Ｊリーグの奮起を望みたい。